Lorsque, le 1^er janvier 1916, le premier ministre conservateur Robert Borden promet que le Canada maintiendra un effectif de 500 000 soldats outre-mer, il est évident que cette promesse sera très difficile à tenir. À l'été 1916, il n'y a plus beaucoup de volontaires qui s'enrôlent. Contrairement à la croyance populaire, que partagent d'ailleurs souvent les gens instruits, les Canadiens français ne sont pas les seuls à s'opposer à la conscription. Bien des fermiers et des ouvriers font de même. Les fermiers n'apprécient pas que leurs fils doivent quitter la ferme, où ils contribuent à l'effort de guerre en produisant des denrées alimentaires. Les fermiers de l'Ouest soupçonnent également le gouvernement conservateur de Borden de se servir de la conscription pour camoufler ses médiocres réalisations dans le domaine des réformes économiques et pour détourner l'attention du mécontentement politique qui règne dans l'Ouest. Les ouvriers considèrent la conscription comme la première étape vers le service industriel obligatoire, qui les forcerait à occuper le même emploi pendant toute la durée de la guerre. Les fermiers aussi bien que les ouvriers exigent qu'on instaure la « conscription de la richesse » et non la conscription de la main-d'œuvre.

En septembre 1917, le gouvernement Borden adopte la Loi des élections en temps de guerre, qui accorde le droit de vote aux Canadiennes qui sont les mères, les épouses, les veuves, les soeurs ou les filles de personnes, hommes ou femmes, vivantes ou décédées, qui servent ou ont servi outre-mer dans les Forces canadiennes ou britanniques. Par la même occasion, il retire le droit vote aux objecteurs de conscience et aux Canadiens originaires de pays ennemis naturalisés après 1902 (autrement dit, toute personne d'origine allemande ou austro-hongroise arrivée après 1899). On a prétendu que la tendance de ces nouveaux Canadiens à voter pour les libéraux était la principale raison de cette mesure. Les historiens ont fait remarquer qu'en 1917, ce ne sont pas les électeurs qui ont choisi le gouvernement mais plutôt le gouvernement qui a choisi les électeurs. Deux semaines avant les élections fédérales de décembre 1917, le nouveau gouvernement de coalition dirigé par Robert Borden promulgue un décret accordant aux fermiers l'exemption du service militaire, neutralisant ainsi leur opposition à la conscription.

Au début de 1918, il est devenu évident que Borden ne pourra pas respecter les lourds engagements militaires qu'il a pris et continuer à exempter les fermiers canadiens du service militaire. Il revient donc sur sa promesse au début de 1918, quelques semaines seulement après que son gouvernement de coalition a remporté les élections de décembre 1917 grâce à l'appui massif des Canadiens de l'Ouest.